La fonction principale d'un décodeur vidéo est de compresser et de décompresser les signaux vidéo. L'industrie informatique définit la vraie couleur grâce à un système de mesure 24 bits. Cela définit des millions de couleurs, proches des sommets de la vision humaine. De nos jours, un moniteur VGA de base a 640 x 480 pixels, ce qui signifie que si la vidéo doit être lue à une vitesse de 30 images par seconde, jusqu'à 27 Mo d'informations doivent être transmises par seconde. À une telle vitesse, un disque dur de 1 Go ne peut stocker qu'environ 37 secondes d'informations vidéo, il est donc nécessaire de compresser les informations. En supprimant certaines informations numériques ou en sélectionnant des informations visuelles souvent négligées par nos yeux et notre cerveau, la méthode de réduction de la capacité du disque dur consommée par les vidéos est appelée décodeur vidéo. Le taux de compression des décodeurs vidéo varie de 2:1 à 100:1, ce qui permet de traiter de grandes quantités de données vidéo.
Lors de l'achat d'un décodeur vidéo, il est important de prêter attention à un aspect important, qui est d'avoir une compréhension claire de ce qu'est le périphérique de lecture. Le circuit du décodeur vidéo est basé sur un microcontrôleur, composé d'un circuit d'alimentation, d'un circuit d'interface de communication, d'un circuit d'entrée d'auto-vérification et d'adresse, d'un circuit de commande de sortie, d'une interface d'entrée d'alarme et d'autres circuits. Les décodeurs vidéo ne peuvent généralement pas être utilisés seuls et doivent être utilisés en conjonction avec l'hôte du système. Par conséquent, s'il s'agit d'un appareil comme un ordinateur portable qui n'a pas de sortie audio numérique séparée (fibre/coaxiale) et que l'audio et la vidéo numériques ne peuvent être émis que par HDMI, il est nécessaire d'acheter un décodeur vidéo avec fonction de séparation du signal HDMI. Sa caractéristique typique est qu'il dispose de deux ports HDMI, un d'entrée et un de sortie. Le décodeur vidéo sépare le signal audio numérique de la ligne d'entrée HDMI pour le décoder et continue de sortir le signal vidéo pour une transmission facile au téléviseur.